A história perdida do liberalismo, por Hélio Schwartsman

Folha de S. Paulo

Livro faz uma arqueologia do conceito, mostrando sua origem, desenvolvimento e contradições

Liberalismo é compatível tanto com ideias de esquerda como com de direita

Você é liberal? A pergunta é capciosa, porque "liberal" e "liberalismo" podem significar mais ou menos qualquer coisa e o seu contrário. Nos EUA, o termo "liberal" é sinônimo de "de esquerda". Mas o liberalismo também é compatível com as ideias de Von Mises e Hayek, autores de direita. No meio do caminho, temos Adam Smith, Stuart Mill e Keynes. Liberalismo é um conceito não só naturalmente polissêmico como também um que adquiriu diferentes significados em diferentes momentos históricos.

Eu não conhecia Helena Rosenblatt, mas ela deu uma entrevista ao The New York Times, que me chamou a atenção. Fui atrás de seu livro, que já foi até vertido para o português. É "A História Perdida do Liberalismo", no qual ela põe um pouco de ordem no caos. Ou revela a verdadeira dimensão da balbúrdia, para os que a ignoravam. Seja como for, é uma obra muito interessante.

A autora começa na Roma Antiga. Naquele tempo não havia nada que hoje identifiquemos com o liberalismo, mas já tínhamos Cícero defendendo um conjunto de virtudes típicas do homem livre que deveriam fazer parte da República. A palavra "liberalismo" e sua identificação com doutrinas políticas só vão surgir no século 19, principalmente pela pena de Benjamin Constant. A ideia do francês era tentar preservar os avanços da revolução de 1789 dos movimentos reacionários que a sucederam.

Hoje, quando pensamos em liberalismo, pensamos também em democracia. O binômio "democracia liberal" nos parece até inevitável. Mas nem sempre foi assim. Liberais do século 18 e 19 desconfiavam da democracia. Não dá para dizer que não tinham motivos. A primeira eleição com sufrágio universal, para a Convenção Nacional de 1792, desembocou no terror. E a ditadura de Napoleão foi aprovada em plebiscito.

Instituições evoluem. A capacidade do liberalismo de adaptar-se a novos tempos é que o transformou num sistema que, hoje, dando mais peso a métodos de governança do que a teses específicas, pode ser defendido tanto pela esquerda como pela direita.